Les travaux du bief de partage commencèrent dès 1784. En 1786, les commissaires de l'Académie des Sciences, Bossut, Rochon et Condorcet, proposèrent de percer un tunnel dans la montagne de la Collancelle de façon à y faire passer un canal de navigation. Les travaux furent entrepris peu après et poursuivis jusqu'en 1791. Sept puits ont ainsi été creusés. Un premier percement fut opéré en 1787, à partir de Baye, et voûté sur 273 mètres. Pour empêcher les éboulements, des piliers et des murs de refend avec arceaux furent aménagés dans les vides situés au dessus des maçonneries. En 1791, le souterrain était déblayé et élargi presque complètement sur 448,50 mètres. Sa construction ne reprit qu'en 1823. Bien que de nombreux éboulements aient détérioré la galerie durant cette période d'inactivité, l'ensemble des travaux de ce premier souterrain furent terminés en 1828. Le projet de 1831 destiné à la construction de la tranchée entre la sortie du souterrain et l'écluse de Port-Brûlé, prévoyait l'aménagement de deux galeries supplémentaires. En raison de l'aspect argileux de certaines parties de la tranchée, elles étaient en effet devenues nécessaires. Les travaux, adjugés en 1833, furent terminés en 1838. (M. Charié-Marsaines, "Mémoire sur les travaux du bief de partage du canal du Nivernais", in Annales des Ponts et Chaussées, 1848, I ; P. Alphonse, Le Canal du Nivernais : origine et premiers travaux).