L'œuvre est commandée dans le cadre de la procédure du 1 % artistique lors de la construction du centre d'apprentissage. Dans un rapport daté du 2 mars 1957, l'architecte Maurice Heuillard détaille le lot des travaux de décoration, d'un montant de 1.500.000 francs : un ensemble de quatre statues d'un mètre de hauteur représentant les saisons, à installer devant les quatre meneaux de la salle de jeux du grand foyer, et un relief, à l'entrée des classes. L'artiste qu'il a choisi est Jean Bernard Menjaud, originaire d'Autun, premier second grand prix de Rome de sculpture (1953). Le 21 mai 1957, le projet est présenté au conseil général des Bâtiments de France, section spéciale des bâtiments d'enseignement, puis le 21 mai, à la commission d'agrément des artistes. Suivant l'avis de l'inspecteur général de l'enseignement technique, le conseil et la commission valident une variante du projet : les quatre statues sont abandonnées, remplacées par une peinture murale. La commande au sculpteur du relief est confirmée par un arrêté du secrétaire d'État aux Arts et Lettres du 17 octobre 1957 : "un motif sculpté, en pierre, de 1,50 m x 2 m x 0,20 m environ, sur le thème : l'apprentissage". L'arrêté précise le montant de l'œuvre : 895.619 francs. Expédiées de Gentilly (Val-de-Marne) où vit le sculpteur, six caisses sont livrées au centre d'apprentissage le 2 juillet 1958. Le projet prévoyait d'installer le haut-relief "au-dessus de la porte d'entrée des classes, sur l'axe de la grande esplanade". L'élévation de février 1954 prévoit en effet un grand mur aveugle en façade, sur une hauteur de deux niveaux. Il se trouve aujourd'hui contre le mur du perron en façade est de l'internat. Une version en plâtre patiné (à l'échelle 1:2) est conservée au musée des Beaux-Arts de Valenciennes (don de la famille de l'artiste, inv. 2019.1.1). Elle présente une variante : le morceau de métal posé sur l'enclume a une forme de croix. Il s'agirait de Saint Éloi, modèle présenté par le sculpteur pour obtenir une pension à la Casa de Velázquez où il séjourne deux ans (1955-1956). L'artiste aurait donc réutilisé la composition, à son retour, pour concevoir l'œuvre d'Autun.