Ce réservoir est l'un des étangs qui ont poussé à l'installation du bief de partage du canal du Centre à cet endroit. Il était au 18e siècle bien plus étendu puisque l'étang de la Corne-au-Vilain en faisait partie. L'aspect de cet étang-réservoir était bien différent au début du 19e siècle (cadastre napoléonien, 1812, Archives départementales de Saône-et-Loire). Le canal passait dans l'étang, une digue avec le chemin de halage séparait la partie de l'étang appelée Corne-au-Vilain. L'eau provenait de la rive droite, par un chapelet d'étangs comprenant l'étang à Ravarde, l'étang Saint-Pierre et l'étang Neuf, ainsi qu'un autre petit chapelet lié à la ferme d'Avoise (aujourd'hui sous le golfe de Montchanin). L'étang Ravarde est asséché en 1866-1867 suite à une demande des Etablissements Schneider et Compagnie pour l'exploitation du sous-sol (Archives départementales de Saône-et-Loire, 3S 23). L'étang de Jean-du-Blé alimentait le réservoir par la rive gauche. Une digue a été construite en 1829 pour séparer le canal de l'étang (Archives nationales, F 14 6876). Appelée "allée des Soupirs", elle a été amputée à l'ouest lors des modifications apportées à l'étang de Montchanin. Une maison de garde existe depuis le début du 19e siècle, puisqu'elle doit être reconstruite dès 1827, d'après un courrier de l'ingénieur Vallée. Un plan de reconstruction, dressé par l'ingénieur Comoy, en date du 22 novembre 1843, indique soit une édification tardive, soit une nouvelle édification. Les travaux sont confiés à l'entrepreneur Gaguin (Archives départementales de Saône-et-Loire, 3S 34 et 1695 W 139).